מקורות ישירים לזיהום מים מגיעים ממערכות ביוב, מפעלים, מפעלי טיהור, אוניות מטען וסירות בהן המזהם זורם ישירות לגוף המים.
סבורים כי זיהום מים נגרם רק על ידי כימיקלים מעשה ידי אדם ממפעלי ייצור. העובדה היא שיש כמה גורמים לזיהום מים, חלקם גורמים טבעיים. הקטגוריות העיקריות של מקורות זיהום מים הן: מקור ישיר ומקור עקיף.
רעל בעלי חיים ימיים
מקורות ישירים של זיהום מים מגיעים ממערכות ביוב, מפעלים, מפעלי טיפול, ספינות מטען ו סירות שבו המזהמים זורמים ישירות אלי הגוף של מים. מקורות עקיפים של זיהום מים מגיעים מהאטמוספירה ההופכת למי גשמים, או ממערכות מי תהום. לדוגמא, כאשר משתמשים בדשנים כימיים והדברה בחוות, חלקם מחלחלים באדמה, וחלקם מתאדים באטמוספרה. כשיורד גשם, הכימיקלים הם כבר חלק ממנו, והוא הופך לחלק מהבריחה מהאדמה. זיהום מספינות גם נקשר ישירות עם הים. אוניות מטען שנוסעות חודשים שופכות קצת שפכים בים. דליפות נפט גם מזהמים את הים ומשפיעים מאוד על המערכת האקולוגית מכיוון שנפט צף על מים והוא חוסם חמצן ואור שמש. הוא מכיל גם מתכות כבדות שמרעילות בעלי חיים במים.
הגורמים לזיהום מים, בין אם מועברים לגופי מים באופן ישיר או עקיף, מסווגים כ: פתוגנים, מזהמים וזיהום תרמי.
פתוגנים הם חיידקים ומיקרואורגניזמים אחרים המשגשגים ומתרבים במערכות מים, שחלקם מזיקים כאשר הם מתרבים יתר על המידה. ישנם פתוגנים שאינם גורמים למחלות, אך הם מונעים מאורגניזמים אחרים לשגשג, במיוחד בגופי מים בהם יש חוסר איזון בצמיחת האצות. הם משפיעים על המערכת האקולוגית במים וכתוצאה מכך זיהום מים. מערכות ביוב שמשחררות מים לא מטופלים בגלל גשמים ושיטפונות מכילות גם הרבה פתוגנים.
מזהמי מים אנאורגניים כוללים פסולת כימית
הקטגוריות העיקריות של מקורות זיהום מים הן: מקור ישיר ומקור עקיף.
המזהמים הם חומרים אורגניים או אורגניים שאינם נמצאים באופן טבעי במערכת מים, אך הופכים לחלק ממנה בגלל פעילויות מעשה ידי אדם כמו בריחת בתים, מפעלים, תוצרי לוואי ממפעלי טיפול, כולל תוצרי לוואי לטיפול במים. מזהמי מים אורגניים כוללים מוצרים כגון חומרי ניקוי, קוטלי חרקים, בנזין ונפט. מזהמים אורגניים אחרים כוללים פסולת צמחית ופסולת עצים. מזהמי מים אנאורגניים כוללים פסולת כימית, מתכות כבדות ומשקעים מאתרי כרייה וחציבה וגדות נהרות. מים שזורמים משטח חקלאי מוסיפים גם לזיהום מים, במיוחד משום שגשם שוטף חומרי הדברה מעצים וגידולים. ישנם גם פריטים גדולים המזהמים את המים כמו אשפה, פלסטיק ופסולת.
זיהום תרמי נגרם על ידי שינוי דרסטי של טמפרטורת המים בגלל פרקטיקות אנושיות. זה נגרם בעיקר על ידי מפעלים ומתקני תחנת כוח המשתמשים בגוף המים הסמוך להם כנוזל קירור למכונותיהם. המים נעשים חמים מהרגיל, מה שמבריח דגים ובעלי חיים אחרים של מים ומעודד צמיחה חריגה של צמחי מים מסוימים. לעומת זאת, ירידה פתאומית בטמפרטורת המים עלולה להיגרם משחרור מים מסכרים לנהרות חמים יותר. עם זאת, אי אפשר להימנע משיטות עבודה אלה.
טיפולי ביוב ושפכים מתבצעים כדי להפחית את ההשפעה על זיהום מים.
