להלן דיון קצר בהבדלים בין שתי הסיווגים הכלליים של רשתות מחשבים, רשתות מקומיות (LAN) ורשתות רחבות שטח (WAN).
עולם הטכנולוגיה הממוחשבת כל כך מלא בז'רגון טכני וראשי תיבות (המגוון בן שלוש האותיות הוא המועדף) שמשתמשים רגילים יכולים בקלות ללכת לאיבוד ולהתבלבל. אך מכיוון שמחשבים נמצאים בכל מקום ונחוץ בימינו, אנשי טכנולוגיה לא יצטרכו רק להתעדכן ולהוסיף את כל המונחים החדשים הללו להבנתם המשותפת של הדברים. להלן דיון קצר בהבדלים בין שתי הסיווגים הכלליים של רשתות מחשבים, רשתותמקומיות (LAN) ורשתות רחבות שטח (WAN).
אזור כיסוי. כפי שניתן להסיק משמותיהם, ההבדל העיקרי בין LAN ל- WAN הוא גודל אזור הכיסוי. רשתות מקומיות מוקמות בדרך כלל במיקום יחיד. זה יכול להיות קטן כמו בית או גדול כמו בניין משרדים. מספר המחשבים שיכולים להרכיב רשת LAN יכול לנוע בין שתיים לשלוש תחנות עבודה לכמה מאות. כאשר מערך המחשבים שיש לרשת ברשת מופרד על ידי מרחק רב, כגון מעיר אחת לאחרת, מדינה למדינה אחרת או אפילו מדינה אחת לאחרת, יהיה צורך להקים רשת רחבה. רשתות WAN מורכבות בדרך כלל מ- LAN, אך ניתן לחבר גם מחשבים בודדים.
חיבורים. רשתות LAN יכולות להיות בעלות חיבור קווי או אלחוטי. המגוון הקווי בדרך כלל משתמש ב- Ethernet. זהו פשוט סטנדרטים המגדירים את סוגי חומרת הטכנולוגיה והתוכנה הדרושים להקמת רשת קווית קווית. Wi-Fi יהיה המונח המתאר את הטכנולוגיה של המגוון האלחוטי של LAN. קווי או אלחוטי, סידור המחשבים ברשת LAN הוא בדרך כלל עמית לעמית. המשמעות היא שמחשב בודד חולק את המשאבים שלו עם כל שאר המחשבים ברשת. ניתן לשתף גם מכשירים אחרים המסוגלים לרשת כגון מדפסות וסורקים. לעומת זאת, WAN משתמש בהסדר של לקוח לשרת. השרת הוא מחשב או קבוצת מחשבים המארחת את הרשת. הםלבצע שירותים רבים המבוקשים על ידי המחשבים האחרים המחוברים ברשת, כגון אלה המשויכים לדוא"ל או לגלישה באינטרנט. הלקוחות הם המחשבים האישיים המחוברים לשרת ומבקשים מהם. הם משתמשי הקצה של הרשת. מכיוון ש- WAN חוצה מרחקים גיאוגרפיים, ברור שכבלים פשוטים אינם מספיקים. WAN עושה שימוש בקווי טלקומוניקציה מושכרים כדי לחבר רשתות LAN שונות זו לזו.
מספר המחשבים שיכולים להרכיב רשת LAN יכול לנוע בין שתיים לשלוש תחנות עבודה לכמה מאות.
עלות. לרשת WAN דרישת חומרה גדולה יותר מאשר רשתות LAN ולכן הן יקרות הרבה יותר להתקנה. LAN גדול בדרך כלל עדיין יהיה זול יותר מאשר WAN קטן. רק עסקים גדולים באמת כמו תאגידים רב לאומיים יכולים להרשות לעצמם לקבל WAN משלהם.
הידיעה על משהו מקומי ורשתות רחבות יכולה לעזור למשתמש ביתי רגיל להעריך טוב יותר את הטכנולוגיה בה הוא משתמש. שקול כיצד יוצא לגלוש באינטרנט: שניים או שלושה מחשבים בביתו נמצאים ברשת LAN ודרך נתב מתחברים לאינטרנט, שהוא למעשה אוסף עצום של מספר רב של רשתות WAN.
